La esclerosis sistémica (también llamada esclerodermia) es un trastorno autoinmune con patogénesis desconocida. Se desconoce la manera en la que sus tres principales características patológicas - extensa fibrosis, vasculopatía y disfunción inmune - están interconectadas. Su comprensión es limitada, en parte, por la falta de modelos animales y por poblaciones de pacientes clínicamente heterogéneos.

Para dilucidar lo anterior, L. van Bon y colaboradores (Centro Médico Universitario de Utrecht, Países Bajos) aislaron células dendríticas plasmocitoides de personas sanas y de pacientes con esclerosis sistémica que tenían diferentes fenotipos clínicos. A continuación se realizó un análisis del proteoma y se validaron estas observaciones en cinco grandes cohortes de pacientes con esclerosis sistémica, para luego comparar los resultados con los de personas con lupus eritematoso sistémico, espondilitis anquilosante y fibrosis hepática. Se correlacionaron los niveles plasmáticos de proteína CXCL4 con las características de la esclerosis sistémica y se estudiaron los efectos directos de CXCL4 en vitro y en vivo. 

El análisis y validación del proteoma mostró que CXCL4 es una proteína predominantemente secretada por células dendríticas plasmocitoides en la esclerosis sistémica, en la circulación como en la piel. La media (± DE) de CXCL4 en individuos con esclerosis sistémica era de 25.624 ± 2.652 pg por mililitro, significativamente más alta que en controles (92,5 ± 77,9 pg por mililitro) y que en pacientes con lupus eritematoso sistémico (1.346 ± 1.011 pg por mililitro), espondilitis anquilosante (1.368 ± 1.162 pg por mililitro) o fibrosis hepática (1.668 ± 1.263 pg por mililitro). Los niveles de CXCL4 correlacionaron con piel, fibrosis pulmonar y la hipertensión arterial pulmonar. Entre las quimiocinas, sólo CXCL4 predijo el riesgo y progresión de la esclerosis sistémica. En vitro, CXCL4 regulaba la expresión del factor de transcripción FLI1, inducía los marcadores de la activación de células endoteliales y estimulaba la respuestas de los receptores tipo toll. En vivo, CXCL4 indujo la afluencia de células inflamatorias y cambios del transcriptoma de la piel, como en la esclerosis sistémica.

Finalmente, los niveles de CXCL4 se encuentran elevados en la esclerosis sistémica y se correlacionan con la presencia y progresión de complicaciones, como la fibrosis pulmonar y la hipertensión arterial pulmonar.