La fatiga es un fenómeno común experimentado en nuestra vida diaria, pero también es un estado complejo que implica cambios en la motivación y la emoción, el comportamiento y el procesamiento de la información. Aunque no existe una definición unificada de la fatiga desde el siglo pasado hasta la actualidad, hay cierto consenso en que, en cuanto a las consecuencias, los individuos presentan síntomas subjetivos, se sienten incómodos o fatigados y se muestran reacios a realizar más actividades, con síntomas que incluyen reacciones más lentas, disminución del juicio y deterioro de la atención. 

La atención plena consiste en ser consciente de la propia experiencia del momento presente, aquí y ahora, y aceptar todos los sentimientos sin juzgar esa experiencia y funciona de dos formas importantes: a través del control de la propia atención para mantenerla en el momento presente, incluyendo la conciencia de las propias emociones, comportamiento y conciencia, y también el control de la propia conciencia para mantenerla correctamente enfocada; y la orientación a la experiencia es la actitud abierta y de aceptación hacia la experiencia percibida.

Investigadores de la Universidad de Shenzhen, en China, se propusieron investigar si las prácticas de atención plena también podían ayudar a aliviar los efectos adversos de la fatiga en el procesamiento emocional.

Los potenciales relacionados con eventos (ERPs, por sus siglas en inglés) son pequeños voltajes eléctricos que se generan en el cerebro en respuesta a eventos o estímulos específicos, como ver a alguien o algo, oír un sonido concreto, etcétera. Su medición puede ayudar a neurocientíficos e investigadores en psicología a comprender mejor las respuestas emocionales y fisiológicas de las personas a distintas experiencias en entornos cotidianos.

En el experimento se registraron los PRE de 145 participantes asignados aleatoriamente a uno de dos grupos. Los participantes del primer grupo completaron una meditación de atención plena guiada de 15 minutos, durante la cual se les pidió que se concentraran en su respiración y distintas partes del cuerpo. Durante ese tiempo, las personas del segundo grupo simplemente descansaron con los ojos cerrados.

Posteriormente, todos los participantes completaron una sencilla tarea de procesamiento de imágenes, en la que se les presentaban diferentes fotografías en la pantalla, mientras unos electrodos colocados detrás de la oreja registraban los PRE. Se pidió que evaluaran su nivel de fatiga y su estado emocional antes y después del experimento.

Finalmente, los investigadores analizaron los datos recogidos para determinar si la práctica de la meditación de atención plena había afectado al estado emocional de los participantes, así como a los ERPs de su cerebro. En concreto, analizaron el potencial positivo tardío (LPP, por sus siglas en inglés), un indicador neuronal de la atención intensa o aumentada a los estímulos emocionales, que puede ofrecer información sobre su procesamiento cuando se está expuesto a estímulos positivos o negativos.

Descubrieron que los participantes que declararon sentirse fatigados en el momento del experimento no informaron de una mejora significativa en su estado emocional tras la sesión de meditación mindfulness; sin embargo, las señales registradas por los electrodos sugerían que la meditación había afectado a la forma en que su cerebro procesaba los estímulos emocionales, mejorando su capacidad de respuesta, en comparación con quienes simplemente habían descansado.

Estos resultados sugieren que, en un estado de fatiga, los individuos que practican mindfulness son capaces de mantener la capacidad de respuesta a los estímulos emocionales mediante el mantenimiento de la amplitud del LPP. El estudio demuestra que, hasta cierto punto, compensa la asociación negativa de la fatiga con la activación neural de las emociones.