La osteoartritis es una de las principales causas de discapacidad en el mundo. Se estima que alrededor del 4,3% de los adultos padecen osteoartritis dolorosa de rodilla, experimentando malestar casi a diario, y su prevalencia es notablemente mayor entre las personas mayores.

Los tratamientos no quirúrgicos más comunes incluyen los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), que pueden ser peligrosos para los adultos mayores. Además, la adherencia al ejercicio como forma de tratamiento a menudo es baja. Por otro lado, el paracetamol ha demostrado una eficacia limitada y, debido a esto, ha sido excluido de varias guías clínicas. Por lo tanto, es urgente la necesidad de desarrollar nuevos enfoques terapéuticos.

El estudio liderado por el Dr. Bliddal del Hospital Universitario de Copenhague, Dinamarca, presenta los resultados de un ensayo multicéntrico, a gran escala y controlado con placebo sobre el uso de semaglutida, un agonista del receptor del péptido similar al glucagón tipo 1 (GLP-1). Este ensayo incluyó a participantes no diabéticos con dolor de rodilla debido a la osteoartritis. Se evaluaron principalmente los cambios en el peso corporal y en la puntuación del dolor del Índice de Osteoartritis de las Universidades Western Ontario y McMaster (WOMAC) desde el inicio hasta la semana 68. Esta puntuación va de 0 a 100, donde los valores más altos indican peores resultados. 

Aunque el protocolo requería un índice de masa corporal (IMC) mínimo de 30, el promedio fue significativamente mayor, alcanzando 40,3. Además, los participantes reportaron puntuaciones de dolor WOMAC más altas (promedio de 70,9) que en otros estudios similares. Aquellos que recibieron semaglutida redujeron su peso corporal en promedio un 13,7% (10,5% más que el grupo placebo) y experimentaron una notable disminución del dolor. Un hallazgo destacado fue el gran efecto del tratamiento, comparado con las intervenciones no quirúrgicas para la osteoartritis de rodilla que tienen un efecto mucho menor. Queda por determinar si se podrían lograr reducciones tan significativas del dolor en personas con menor grado de obesidad y dolor menos severo.

Estos hallazgos son consistentes con los de un gran estudio de cohorte observacional que incluyó personas con diabetes tipo 2 y osteoartritis de rodilla diagnosticada clínicamente. En dicha investigación, realizada por científicos en China, se observó que los adultos tratados con agonistas del receptor GLP-1 perdieron más peso y requirieron menos cirugías de rodilla que aquellos que no tomaban estos agentes. Además, las imágenes por resonancia magnética mostraron una disminución en la velocidad de pérdida de cartílago entre los participantes que recibieron este tratamiento.

La obesidad incrementa significativamente el riesgo de desarrollar osteoartritis de rodilla de dos maneras principales. En primer lugar, aumenta la tensión mecánica sobre la articulación, lo que exige músculos más fuertes para soportar el peso corporal adicional. En segundo lugar, el tejido adiposo visceral libera adipocitoquinas y otros mediadores que intensifican el dolor. La reducción de peso disminuye el riesgo de osteoartritis y, en quienes ya padecen la enfermedad, ayuda a aliviar el dolor y a ralentizar la pérdida de cartílago, un signo distintivo de esta condición. Sin embargo, la obesidad y la tensión mecánica no son los únicos factores que contribuyen al desarrollo de la osteoartritis ni los únicos objetivos de tratamiento. La inflamación en la articulación también desempeña un papel crucial en el dolor y el deterioro estructural, incluyendo la pérdida de cartílago. Esta inflamación proviene principalmente de la membrana sinovial y del hueso subyacente al cartílago. Lamentablemente, las terapias anticitoquinas, que son efectivas en la artritis reumatoide, no han mostrado eficacia prometedora para tratar la osteoartritis.

Los agonistas del receptor GLP-1 no solo promueven la pérdida de peso, sino que también tienen efectos antiinflamatorios e inmunomoduladores. En el contexto de las enfermedades cardiovasculares, estos efectos, más allá de la reducción de peso, pueden contribuir a su eficacia terapéutica. Por ejemplo, en el ensayo Harmony Outcomes, los pacientes que recibieron albiglutida (otro agonista del receptor GLP-1) perdieron solo 0,7 kg más que el grupo placebo, pero el fármaco mostró beneficios en la protección contra eventos cardiovasculares. En el caso de la osteoartritis, estos efectos pueden mediarse a través del sistema nervioso central o de manera local en la articulación, donde el receptor de GLP-1 está presente en la membrana sinovial, el hueso y el cartílago.

Independientemente del mecanismo a través del cual la semaglutida alivia el dolor asociado a la osteoartritis, los hallazgos publicados por Bliddal y su equipo abren la posibilidad de tratamientos más eficaces que los utilizados hasta ahora. Los resultados confirman que una pérdida de peso significativa puede provocar una reducción notable del dolor. Si los efectos observados en este ensayo son influenciados por otros factores a parte de la pérdida de peso, podrían existir nuevas vías terapéuticas. Será fundamental investigar si la semaglutida es igual de efectiva en personas con osteoartritis que no presentan obesidad, así como obtener más evidencias sobre si los agonistas del receptor GLP-1 pueden prevenir el deterioro estructural progresivo de la articulación en esta enfermedad.